Buideldieren leven in Midden- en Zuid-Amerika, de Verenigde Staten, Australië en op Nieuw-Guinea. Buideldieren zijn primitieve zoogdieren en daarom verschillen ze nogal van andere zoogdieren. Toen de Europeanen in de zestiende eeuw voor het eerst buideldieren zagen, dacht men dat gewoon knaagdieren waren. Men vermoedt dat eens, toen Australië nog aan de rest van de wereld vastzat, over de hele wereld buidelieren leefden, maar toen de placentale zoogdieren kwamen, stierven veel buideldieren uit. Maar in Australië niet, omdat dat door aardverschuivingen los begon te komen van de rest van de wereld, en dus een eigen continent werd, waardoor placentale zoogdieren niet in Australië konden komen en de buideldieren, die al lang in Australië leefden, door het ontbreken van placentale zoogdieren niet uitstierven. Want behalve vleermuizen en zeezoogdieren, die zich wel over het water konden verplaatsen, leven er geen inheemse placentale zoogdieren in Australië.
De eerste zoogdieren, de eierleggende zoogdieren, ontstonden 195 miljoen jaar geleden. De primitiefste nog levende zoogdieren, de snaveldieren, ontstonden tussen de 15 en de 100 miljoen jaar geleden. Daarvan zijn nu nog drie soorten en opvallend is dat ze als enige zoogdieren eieren leggen. Na de snaveldieren zijn de buideldieren de primitiefste groep levende zoogdieren. Er zijn ongeveer 260 soorten buideldieren.
Hoewel de naam buideldieren doet vermoeden dat alle buideldieren ook een buidel hebben, is dat niet zo. De bekendere soorten, zoals de kangoeroes en de koala, hebben wel een buidel, maar sommige buidelratten hebben er geen. Buidelidieren onderscheiden zich wel van placentale zoogdieren door de voortplanting. Bij buideldieren worden de jongen in een veel vroeger stadium geboren. Veel soorten groeien daarom in en buidel, maar dus niet alle soorten.
Veel Australische buideldieren, worden met uitsterven bedreigd omdat na de ontdekking van Australië Europeanen veel Europese zoogdieren in Australië invoerden. Toen de Europenanen konijnen invoeren, kwam er een helke plaag van konijnen., die voedselconcurrenten zijn van veel soorten buideldieren. Toen kwam men op het idee om ook vossen in te voeren, die de konijnen zouden eten, maar die aten weer veel liever buideldieren.